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Text File  |  1992-09-23  |  6KB  |  118 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 58Churning in the Shark Tank
  2.  
  3.  
  4. A founder of mighty KKR accuses the firm of dirty dealing
  5.  
  6.  
  7.     They set up shop quietly in 1976 with just $3 million in
  8. capital, but within a decade they became a revolutionary force
  9. on Wall Street. By last year the leveraged-buyout firm founded
  10. by Jerome Kohlberg Jr., Henry Kravis and George Roberts seemed
  11. virtually invincible. The firm's crowning achievement was last
  12. December's $25 billion buyout of RJR Nabisco, the biggest
  13. takeover deal in history. The firm's victory transformed Henry
  14. Kravis, with his slicked-back hair, Savile Row suits and
  15. socialite wife (clothing designer Carolyne Roehm), into Wall
  16. Street's pre-eminent symbol of power and panache. In its short
  17. history, Kohlberg Kravis Roberts has acquired three dozen
  18. companies (estimated total cost: more than $60 billion), 13 of
  19. which the firm still controls.
  20.  
  21.     But now KKR's luster is being tarnished by the greed and
  22. backbiting that have become legendary in the world of high
  23. finance. Last week it was disclosed that Kohlberg, who left KKR
  24. two years ago but retained a financial interest in the firm, has
  25. filed suit in New York Supreme Court against his partners. He
  26. accuses them of illegally appropriating part of his share of the
  27. profits and suggests that other investors may also have been
  28. deprived of their rewards. The legal battle could be fierce.
  29. Said a leading corporate raider: "You're going to find them
  30. devouring each other. It's clearly going to be a suicide mission
  31. for both sides."
  32.  
  33.     Even before the suit was filed, KKR faced unexpected
  34. problems. In the past month two of the firms that it helped
  35. acquire in leveraged buyouts said they were unable to make
  36. payments on their debt. In the wake of these setbacks, Wall
  37. Street dealmakers are asking what was once an unthinkable
  38. question: If KKR's investors become spooked, will the firm's
  39. gushing money pipeline dry up? Kravis and Roberts responded to
  40. the suit with a prepared statement: "We are saddened that Mr.
  41. Kohlberg felt it necessary to sue . . . We believe he is wrong
  42. both as to the facts and his interpretation of the agreement
  43. between us."
  44.  
  45.     KKR's patriarch, Kohlberg, 64, acted as tutor to Kravis and
  46. Roberts from the early '70s, when the two cousins worked for
  47. him at the Bear Stearns investment firm. As co-head of the
  48. corporate-finance department, Kohlberg, along with his
  49. proteges, pioneered some of the first LBO deals. After leaving
  50. to form their own firm, t$hey initially arranged buyouts of
  51. unglamorous heavy-industry companies. All went smoothly until
  52. the mid-'80s, when a generation gap emerged. Kravis and Roberts,
  53. 19 years younger than their mentor, saw hostile deals as the
  54. future of the business. Kohlberg balked and in 1987 left the
  55. firm over "philosophical differences." His severance contract
  56. stipulated that his share of the firm's profits on all future
  57. deals would gradually decline, from 20.5% in 1987 to 7% in 1995.
  58.  
  59.     Now Kohlberg charges his partners with breaching that
  60. contract. Kravis and Roberts, he argues, plotted to wrongfully
  61. reduce his share in KKR deals by transforming "old" deals into
  62. "new" ones through a series of refinancings. In one case, the
  63. 1981 acquisition of a manufacturing firm called Marley, Kohlberg
  64. says, his share of the profits was unfairly slashed last year,
  65. from 32% to 17.6%.
  66.  
  67.     In a statement, Kohlberg declared that he "took this step
  68. with extreme reluctance." But some Wall Street investors suggest
  69. that Kohlberg was all too quick to sue over a partnership
  70. squabble. Says money manager Pierre Rinfret, who heads a firm
  71. bearing his name: "Kohlberg wants something, and he feels that
  72. the only way to get it is to threaten to ruin his former
  73. partners' reputation."
  74.  
  75.     The most provocative aspect of Kohlberg's suit is its
  76. implication that other investors in KKR deals may also have got
  77. burned. Beginning in 1986, Kohlberg alleges, KKR decided that
  78. it would boost its stake in some of its acquisitions by buying
  79. out its investors at prices far below what they might have
  80. commanded if the companies had been sold to outsiders in the
  81. open market. (By this time, KKR general partners included Robert
  82. MacDonnell and Paul Raether.) Kohlberg suggests that the KKR
  83. partners assumed complete control of their acquisitions with the
  84. intention of selling the properties and pocketing huge profits
  85. on their own.
  86.  
  87.     Kohlberg may be speaking for other unhappy investors in
  88. KKR's deals who feel that the company has become too greedy and
  89. aggressive. To some deal-makers outside the firm, KKR's
  90. escalating fees seem unconscionable: $60 million for the $5.3
  91. billion 1986 acquisition of the Safeway supermarket chain, $75
  92. million for the RJR Nabisco buyout.
  93.  
  94.     While most of KKR's acquisitions have paid impressive
  95. returns to its investors, some of its smaller holdings are
  96. struggling. Last month Nashville's SCI Television, 45% owned by
  97. KKR, disclosed it would be unable to make its Sept. 30 debt
  98. payment. Soon afterward, Seaman Furniture of New York, which KKR
  99. acquired in 1987, missed a payment on its debt obligations.
  100. Seaman's auditor suggested that the company might not survive
  101. as a going concern.
  102.  
  103.     Even so, KKR's second biggest buyout, the $6 billion
  104. takeover of Beatrice in 1986, has paid handsome returns. KKR's
  105. partners nearly doubled their original investment of $402
  106. million, collecting $783 million within 15 months of the deal's
  107. completion. While the payback on the RJR Nabisco deal is still
  108. uncertain, KKR has succeeded in reducing the firm's debt load
  109. by selling off more than $2.5 billion in assets.
  110.  
  111.     Kohlberg's lawsuit may inspire KKR's investors to drive
  112. harder bargains with the firm. But Kravis and Roberts have not
  113. come this far through meekness or contrition. As they battle
  114. their former mentor and fight to preserve KKR's power, the
  115. spectacle is likely to throw light on some intriguing details
  116. about a secretive company and its powerful leaders.
  117.  
  118.